Få böcker har spelat en så viktig roll i samhällsdebatten som Om demokratin i Amerika, utkommen i två volymer 1835-1840. Det var den första klara sammanfattningen av liberalismens idéer och gjorde författaren världsberömd.

Alexis de Tocqueville gjorde 1831, på sin regerings uppdrag, en resa till Förenta staterna för att studera fängelseväsendet. Han fascinerades så av det nya landet att han tog tillfället i akt att studera samhällsproblemen i Nya världen. Han färdades kors och tvärs över Nordamerika under nio månader och förde noggranna anteckningar över sina intryck.

Det är en mycket klarsynt iakttagare som för pennan. Tocquevilles bärande tanke är att jämlikhet och demokrati oundvikligen kommer att sprida sig över världen, Han undersöker orsaker och verkningar, socialt, politiskt och kulturellt, och gör intressanta jämförelser mellan Amerika och Europa.