Baksidestext: Sommaren 1947 flyttar "Stingo", en ung pojke från Södern, in i ett rosafärgat pensionat i Brooklyn för att skriva sin första roman. Och där träffar han Sophie. Och Sophie – det kommer läsaren att upptäcka – är en ung kvinna, vars personlighet griper tag och lever vidare i fantasin hos den som lär känna henne, vars öde är oförglömligt. Sophie bor i rummet ovanför Stingo tillsammans med sin älskare Nathan och Stingos första möte med paret består i det våldsamma dundret från deras kärleksbädd, som tycks hota att falla genom taket. De blir så småningom en tätt sammansvetsad, om än egendomlig trio: Nathan, en judisk intellektuell med enorm energi och charm, Sophie, hans häpnadsväckande vackra älskarinna, en ung katolsk polska, vars förflutna avslöjas av en rad små outplånliga siffror tatuerade på hennes ena arm, och Stingo, den sexuellt oerfarne ynglingen som dyrkar Sophie och knyter starka vänskapsband med Nathan och som med vånda och vällust solar sig i återskenet av sina två vänners våldsamma passion. Det finns ljuvliga dagar, då det är omöjligt att fatta hur två vackra lyckliga människor mals sönder av en obegriplig skuld och ångest. Men Nathans destruktiva och sadistiska svarta sida ger näring åt den förvirring och allt överskuggande skuldkänsla som har sina rötter i Sophies förflutna i Auschwitz – det är en personlighetskollision som ger upphov till outhärdliga konfrontationer, där Sophie bit för bit i tillbakablickar tvingas avslöja de fruktansvärda sanningar som skapat hennes djupa och obotliga sårbarhet. Sophies val utspelas dels i efterkrigstidens New York, där Stingos desperata försök att finna utlopp för sin uppdämda sexualitet hos alltför puritanska unga damer skapar obetalbart komiska sekvenser, dels i krigstidens Polen och i koncentrationslägren, där den totala ondskan leder oss in i berättelsens kärna, som avslöjar Sophies ohyggliga hemlighet – hennes val. Ett val som är omöjligt att träffa utan att det kastar sin skugga över resten av livet och som för Sophie leder fram till det oundvikliga tragiska slutet.